Прощеное воскресенье завершает Масленую неделю. Как и сам праздник Масленицы, его можно трактовать в двух традициях — земледельческой языческой и духовной православной.
Большинство специалистов считает, что в дохристианское время Масленица приходилась на двадцатые числа марта. Языческий праздник был связан с днем весеннего равноденствия и означал начало полевых работ. Позднее Масленицу внесли в православный календарь: она должна была заканчиваться накануне Великого поста, который всегда начинается в понедельник.
В исторических документах Прощеное воскресенье упоминается с конца XVII века. В это же время Масленицу сократили с двух недель до одной. В большинстве регионов основные гулянья, так называемая Широкая Масленица, начинались в четверг — Разгуляй. С этого дня ездили друг к другу в гости, катались с ледяных гор, чествовали молодоженов. В Прощеный день (он же Целовальник, Заговейник) к развлечениям добавлялись «похороны» Масленицы, кулачные бои, взятие снежного городка, масленичные комедии. Практически все эти обряды были направлены на повышение плодородия земли, обеспечение будущего хорошего урожая.
В воскресенье также поминали усопших. Вероятно, традиция просить прощения у живых появилась в период «христианизации» Масленицы. По сей день в последнее воскресенье перед Великим постом — Сыропустную неделю — на литургии зачитывают отрывок из Нагорной проповеди о прощении, а также вспоминают об изгнании Адама из рая. Священнослужители и прихожане испрашивают друг у друга прощения за обиды, нанесенные вольно и невольно. Христианским обычаем является и раздача милостыни в Прощеное воскресенье.
